Diplomacy & Crisis News

The ongoing conflict in South Sudan has led to immense suffering and displacement, with an average of 3,500 people fleeing the country each day to neighbouring countries, prompting the Office of the United Nations High Commissioner for Refugees (UNHCR), national authorities, and other humanitarian actors to race to create safe and humane conditions for arrivals – 90 per cent of whom are women and children.

The Office of the United Nations High Commissioner for Human Rights (OHCHR) today warned that the Islamic State of Iraq and the Levant (ISIL/Da’esh) fighters have taken some 1,600 civilians to Mosul city in an attempt to shield themselves from airstrikes, and that nearly 400 women from Kurdish, Yezidi or Shi’a Muslim communities in Tal Afar are now being held captive.

Hillary Clinton speaking at a rally in Des Moines in January 2016. (Wikimedia)

As the election season comes to a close, most polls indicate a relatively clear picture. Her latest email scandal notwithstanding, Hillary Clinton is very likely to emerge victorious and give Democrats a third presidential election win in a row. A campaign that has mostly oscillated between agonizing and ghastly has left virtually no room for any discussion of the candidates’ policies. Time to take a look at how Hillary Clinton might deal with climate change.

A glance at global developments reveals improving prospects. In many respects, last year’s Paris climate agreement is a success. Key player such as India, China, and the EU—as well as the U.S.—have ratified the treaty. Prices for wind and solar continue to drop, while 2015 saw renewables overtake coal as the world’s largest source of power capacity. Globally, deforestation rates appear to be slowing down. Last month, countries arrived at an agreement to phase out extremely climate-damaging hydrofluorocarbons.

Congress: What Gives?

Domestic politics reveal a different picture, however. Republicans will almost certainly retain control over the House, and perhaps even the Senate. While President Obama began his first term with Congress firmly under Democratic control, Clinton faces perpetual deadlock on almost all legislative initiatives.

Gridlock will have a particular effect on climate policy. Recent findings suggest that there is more polarization among the U.S public on climate change than on a perennially divisive issues such as abortion and gay marriage. Rather than a debate focussed on substance, climate change has become subject to identity politics and tribalism. The position you take on climate change is a significant part of what it means to be a Liberal or a Conservative today. Ideology is what motivates action.

As a result, there is virtually no appetite within the GOP for any initiative on climate change. In fact, the party is currently supporting a candidate who regards it as a Chinese hoax. Donald Trump has also vouched he would renege on the Paris agreement.

Such outlandishness is not confined to the Republican nominee, however. Many in the party continue to doubt the most basic facts about climate change. When Sen. Jim Inhofe of Oklahoma brought a snowball into the Senate as evidence against climate change, it was more a reflection of Republican positions than a caricature. In its stance, the GOP is somewhat of a unique case as the only major conservative party to reject climate change outright.

Prospects for Policy Change: A Mixed Bag

To that effect, realistic prospects for meaningful climate change legislation are strikingly low. Clinton is therefore likely to resort to the same sorts of measures the Obama administration grew increasingly fond of: executive orders. These can be quite effective in the short term. By contrast to legislation, executive orders can be implemented more quickly. To some extent, they also circumvent the multiple occasions in a legislative process on which lobbyists can influence the nature of a particular law.

The Obama administration’s signature executive order on climate change is the Clean Power Plan (CPP). It would require existing coal-fired power plants to reduce their emissions by 30 percent from their 2005 levels. Republicans have fought the CPP tooth and nail. The CPP has also faced legal challenges. In February, the Supreme Court issued a stay on the CPP, questioning whether the plan would require the Environmental Protection Agency to overstep its mandate. If the CPP survives, Clinton will support its implementation.

In terms of legislative initiatives, the Democratic nominee actually has some far-reaching policy ideas. Clinton has proposed to generate a third of electricity from renewable sources by 2027. By contrast, President Obama has suggested a figure of only 20 percent by 2030. In addition, Clinton wants to install 500 million solar panels by 2020, a significant increase over current installations. The campaign has also revealed a program called the Clean Energy Challenge, which would provide grants to states, cities, and communities to the tune of $60 billion over ten years. This is the backbone of her plan to make America “the world’s clean energy superpower”.

At least in policy terms, the Clinton campaign seems to take the issue seriously. Clinton’s rhetoric reflects as much. At an energy conference in 2014, she referred to climate change as “the most consequential, urgent, sweeping collection of challenges” facing the United States. Confronted with a hostile Congress, it is unclear to what extent Clinton can implement any of these policies. Yet, she has suggested she will not wait for congressional approval that will never come.

There are also other avenues to pursue. After an initial refusal to commit herself, Clinton has recently shifted towards opposing the Keystone XL pipeline, an issue of particular salience among environmentalists. She has also become somewhat more critical of fracking, a method to extract natural gas that has led the U.S. to become the hub of the shale gas revolution. Clinton has proposed a range of conditions that would severely limit the number of sites at which the environmentally questionable procedure could be practiced.

The more aggressive stance on climate and sustainable energy issues suggests that Bernie Sanders’ success in the primaries—particularly on climate issues—has driven Clinton to the left. Compared to her first presidential run in 2008, she appears to have shifted her positions on a number of issues, including the federal minimum wage, trade, and Wall Street reform.

The same is true for climate and energy. However, the line of demarcation between her and Sanders remains clear. Leaked Clinton campaign emails suggest, for example, that the pursuit of a carbon tax policy was dropped after polling revealed its unpopularity.

A Democratic transition will likely leave a large chunk of the existing bureaucracy in place. One minor measure could be to give the Special Envoy for Climate Change cabinet status. Currently a position within the State Department, such a move could elevate climate change to a matter of national concern, at least within White House.

More Noise Than Signal

Where does this leave us? The immediate takeaway is that meaningful action is very unlikely. With legislative action not in the cards, a Clinton presidency will be confined to making a difference on the margins. While her campaign’s white papers indicate high ambitions in policy terms, political reality will not allow her the space to put those plans into action.

Clinton’s executive power is therefore limited to symbolic action falling short of what would be necessary to turn around U.S. climate policy. What matters more than the White House now are the results of down-ballot contests. If somehow Democrats were to capture the House, the calculation would change considerably.

In the event of divided government, climate change solutions will be left mostly to the market to figure out. In the sense that climate change is the result of a market failure itself, such policy status is dangerous. It also puts the U.S. at a disadvantage.

On the one hand, America is at the forefront of technological and business model innovation. Companies like Tesla and Solar City are developing cutting-edge products in the sustainable transport and battery storage sectors. On the other hand, policy innovation is at an all-time low, at least at the federal level. It is largely up to states like California to show what good policy can do.

Against this background, it remains extremely unlikely that Hillary Clinton can make U.S. climate policy great again. In a sense, this chimes with the general assessment of a Clinton presidency: evolution, not revolution.

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North Korea’s provocative behavior has reached a new and unprecedented level after its last successful nuclear test on September 9th. In the last year, a new and dreadful level of activity has characterized Pyongyang’s provocations with two nuclear tests, an intercontinental ballistic test and countless submarine-launched ballistic missile (SLBM) and intermediate-range ballistic missile (IRBM) tests.

Since Kim Jong-un succeeded to its father in 2012, Pyongyang has consistently accelerated the acquisition of nuclear weapons and ballistic missile capabilities in order to fulfil the pursuit of the status of Nuclear Power Nation, as reaffirmed during last Korean Workers Party Congress in May.

While the U.S. and China strongly demand the denuclearization of the Korean peninsula, the end of the North Korean nuclear program and the resume of the Sixth Party Talks, there are evident signals that Pyongyang is determined to increase its military provocations as shown by the recent failed Musudan missile test on October 16th, recently reported by the United States Strategic Command.

Yet, the fast-paced level of technical sophistication in the acquisition, potential miniaturization and range-expansion of the nuclear warheads remains the biggest threats to South Korea and Japan, considered as primary targets. The U.N. Security Council remains adamant in condemning any additional transgressions of the nuclear NonProliferation Treaty, deploring all the grave violations of the previous resolutions against North Korea.

Despite the efforts of the international community to implement the economic sanctions against North Korea, Pyongyang remains determined to pursue the acquisition of nuclear weapons as main tool for regime survival, threatening the fragile balance in the Korean peninsula. The two Koreas remain technically at war, despite an armistice the 1953’s armistice, which ensured de facto the cessation of the hostilities.

From cordial mistrust to closer entente

Japan and South Korea are the most strategically valuable U.S. allies in the region, but also the most exposed to the threat of military retaliation from Pyongyang. While Obama Administration has emphasized its commitment in preventing Pyongyang’s full acquisition of military and nuclear capabilities, concerns over the limited results achieved by the strategic patience approach has surely affected Japan and South Korea’s perception of Washington’s recalibrating role in the region.

Earlier this year, President Park responded to Pyongyang’s escalating missile and nuclear threat with a new and more hawkish policy towards North Korea, characterized by abandoning the path of dialogue and negotiation while relying more and more on a robust deterrence and defense capabilities such as the Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) system.

Japan under Abe Administration has increasingly responded to the severe shifts in the regional and international scenario, embarking on a wide reform of its security posture that fostered a debate over the opportunity for marked amendments of Japan’s post-war Constitution.

Currently, Japan is expanding its engagement in promoting a new and more pragmatic role aside Washington through a proactive contribution to peace, while abiding by the commitment of the U.S.-Japan alliance.

On August 3rd, North Korea fired an intermediate-range Rodong missile that fell in the Sea of Japan, 250 km from the coast and within Japan’s Economic Exclusive Zone. Japan’s concern about the surrounding security environment and the threat posed by Pyongyang’s dreadful provocations has certainly affected the decision of Japan’s political elites to accommodate unresolved issues with South Korea in favor of a closer strategic engagement.

Japan and South Korea recognize the pivotal role of Washington as a military patron and strong supporter of a more dynamic strategic trilateral pact, able to expand the level of cooperation between Japan and South Korea. Yet, for long time their relations have been strained by a large number of tensions such as territorial disputes and the heavy legacy of the atrocities committed by the Imperial Army during the occupation of Korea.

For these reasons Seoul and Tokyo have never managed to establish a shared framework for bilateral military cooperation. Yet, North Korea’s growing military capabilities and its slow but unrelenting desire to acquire a more threatening nuclear weapon arsenal have persuaded Japan and South Korea to increase the level of pressure on Pyongyang.

Japan and South Korea have recognized the importance of establishing a new framework for regional cooperation and dialogue as stressed by South Korean Ministry of Defense.

Recently, Seoul has announced its willingness to establish with Tokyo a new framework for intelligence-sharing cooperation while increasing the exchange of data on North Korea’s nuclear and missile activities as part of the trilateral pact signed in 2014.

This could be the first step in resuming the General Security of Military Information Agreement (GSOMIA) proposed in 2012 through the mediation of Washington and later cancelled.

A deal following the model of the GSOMIA, not only would represent a critical breakthrough in the relations between Japan and South Korea, but it would also provide a critical tool to expand the exchange of intelligence about Pyongyang’s nuclear and missile capabilities, cyber-security and other unconventional threats.

Japan and South Korea have made important progress in solving the issue of the comfort women, ultimate legacy of Japan’s 1910-1945 colonial rule. Seoul traditionally reluctant to engage with Japan has moved to a more pragmatic position as highlighted by South Korean Defense Minister Han Min-Koo on October 14.

Moreover, once the deal is approved, Japan’s Self-Defense Forces could be deployed in supporting activities of the U.S. troops as in patrolling operations, but also assisting Washington in the event of an armed conflict, fulfilling the right of the collective Self-Defense.

A change in the regional scenario

The perception of Pyongyang’s nuclear threat has been one of the most critical elements of alteration of the strategic balance in the region. In the last few months, North Korea missile tests have accelerated the decision of Seoul to deploy the THAAD system creating a diplomatic fracture in the renewed entente with China.

Japan has also announced the upgrading of its missile defense capabilities in the aftermath of Pyongyang’s recent nuclear test and following the example of South Korea, it might decide to acquire a THAAD or Aegis Ashore system to boost its deterrence capabilities.

Indeed, fostering the creation of a solid trilateral security cooperation would represent an important asset for Washington’s regional strategic agenda, but also a critical starting point for the expansion of a proactive security engagement across the Asia-Pacific region at the expenses of Beijing.

While China agrees on the denuclearization of the Korean peninsula, the emergence of a strong trilateral security cooperation pact would seriously compromise Beijing’s influence and strategic interest not only in the Korean peninsula but also in the whole region, alimenting a new phase of harsh confrontation with Washington and its allies.

For Japan, the growing perception of isolation and vulnerability vis-à-vis the North Korea’s threat, still characterized by a vibrant anti-Japanese sentiment and the fast-paced China’s military modernization, has represented a critical element for the success of the ambitious Abe Administration’s security agenda.

While a part of the society still opposes to a marked departure from Japan’s reluctant realism, the renewed military engagement pursued by Tokyo could be seen as one pillar of an integrated strategy of cooperation with Washington and Seoul, dramatically concerned about the evolution of the security scenario in the Korean peninsula.

Of course much depends on the willingness of the future administration to resume and expand the strategic commitments in the region that have characterized Obama Administration’s agenda.

Both Japan and South Korea political elites remain wary over the possibility of abandonment in lieu of the presidential candidate Donald Trump’s grand strategy, calling for a disengagement of the U.S. military presence from the region.

In Seoul, policymakers of the ruling Saenuri party have openly discussed not only the development of an indigenous nuclear weapon program, but also of the possibility of pre-emptive strikes on North Korean facilities, jeopardizing Obama Administration’s vision for a denuclearized Korean peninsula.

Boosting deterrence has become one of the most critical issues within South Korean government and plans for developing a nuclear submarine as the ultimate tool to deter Pyongyang’s nuclear threat, have been taken into serious consideration.

Facing nuclear annihilation as often stressed by North Korean bellicose rhetoric, South Korean political elites and defense officials have shown interest in designing plans for the elimination of the North Korean leadership with surgical strikes as ultimate solution to the dreadful nuclear threat represented by Pyongyang.

An unprecedented strategic cooperation between Japan and South Korea is the direct consequence of a phase of recalibration of Washington’s engagement in the Asia-Pacific region as the end of Obama Administration approaches.

In dealing with Pyongyang, very limited results have been obtained in persuading its recalcitrant leadership to comply with norms and regulations of the international community, leaving Japan and South Korea in a difficult position to respond effectively to the emerging nuclear crisis fuelled by North Korea’s threatening behavior.

A strong security cooperation could be a critical tool for both countries to address the emerging strategic issues on the regional scenario. Yet its success might depend also on next administration’s decision to follow the path marked by President Obama towards the fulfillment of Washington’s Pacific Century, rather than embracing a new strategic orientation.

 

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À l’occasion du 80e anniversaire de Politique étrangère, nous vous proposons de relire chaque semaine l’un des textes qui a marqué la revue. Cette semaine, (re)découvrez l’article de Pierre Brossolette, « Origine et éléments de la conception française du  « règlement général » de la paix en Europe », publié dans le numéro de printemps 1937 (n°1/1937).

Pierre Brossolette (1903-1944) repose au Panthéon depuis 2015. Il est surtout célèbre pour son action dans la résistance pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans les années 1930, il a été à la fois journaliste et homme politique. Membre de la Section française de l’Internationale ouvrière (SFIO), il est battu lors des élections législatives de 1936. En 1937, date à laquelle il contribue à la revue Politique étrangère, il présente quotidiennement une chronique de relations internationales à Radio-PTT.

«  Dans le discours à l’occasion duquel, à Lyon, il a défini la politique française à l’égard de l’Allemagne, M. Léon Blum a particulièrement insisté sur la nécessité d’un « règlement général » de la paix européenne. A l’idée d’une négociation purement économique entre le Reich et les autres nations, il a opposé la conception d’un débat associant étroitement l’organisation de la paix et la limitation des armements au développement des relations économiques entre les peuples. A l’éventualité d’un « règlement séparé » entre la France et l’Allemagne, il a opposé l’impossibilité de fragmenter les obligations générales qui résultent pour tous les peuples de leur interdépendance réciproque et de leur qualité de membres de la Société des Nations.

Encore que le chef du gouvernement français ait insisté sur le fait qu’il a ne s’agit pas là, pour lui, de préférences théoriques, mais d’évidences imposées par la logique même des faits, peut-être certains milieux étrangers — certains milieux allemands en particulier — ont-ils pu croire qu’en prenant cette position, M. Léon Blum songeait surtout à opposer une méthode française à la méthode des négociations bilatérales élevée à la hauteur d’un dogme par la diplomatie allemande. Mais rien ne serait plus inexact. Et ce que nous voudrions montrer ici, en rappelant les origines et les éléments de la conception que se fait le gouvernement français du règlement « général » de la paix en Europe, c’est qu’en réalité il y a été conduit, parfois à la suite même de l’Allemagne, par toute l’évolution de la politique internationale depuis quelques années et particulièrement — pour fixer une date — depuis 1933. […] »

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As the Paris Agreement on climate change enters into force, United Nations Secretary-General Ban Ki-moon has called for the same determination going forward to implement the Agreement as well as to achieve the 2030 Agenda for Sustainable Development.

A number of children and pregnant women were among the 240 people reported to have drowned off the coast of Libya while attempting to cross the Mediterranean Sea this week, the United Nations Children&#39s Fund said.

After an independent inquiry found that the United Nations Mission in South Sudan (UNMISS) failed to protect civilians as deadly violence broke out in and around its premises in the capital, Juba, in July, the top UN peacekeeping official today announced that he has established a task force to carry out the probe’s recommendations, which include ensuring greater accountability of the mission’s leadership.

(Own report) - Wednesday, the German government decided to extend the Bundeswehr's deployment in South Sudan at least until the end of 2017. Therefore, up to 50 German soldiers will participate in the United Nations Blue Helmet Mission in the Republic of South Sudan (UNMISS). At least 50,000 people have been killed since late 2013 in this region's civil war - according to experts, it could be many more. Observers had warned against South Sudan's July 2011 formal secession and the possibility of an escalation of the vicious battles. However, together with Washington, Berlin, pursuing the geostrategic goal of significantly weakening the Arab dominated Sudan, pushed for secession to deprive it of a large portion of its oil deposits. They succeeded and the South Sudanese population is paying the price in blood. German politicians and media are silent on this fact because German interests are not affected.

With some 546,000 women of reproductive age in Haiti affected by Hurricane Matthew, the United Nations Population Fund (UNFPA) has urged greater attention to women’s vulnerability in the aftermath of the storm, which devastated not only people’s livelihoods but health facilities and other vital infrastructure.

Strongly condemning repeated violations of the ceasefire arrangements by the Plateforme and Coordination in and around northern Mali’s restive Kidal town, the United Nations Security Council today warned that such acts threaten the viability of the peace agreement in the country and called on the armed groups to immediately cease hostilities and return to dialogue.

United Nations Secretary-General Ban Ki-moon welcomed today the announcement of the adoption of the new Constitution in Côte d'Ivoire by the Commission Electorale Indépendante, which followed the 30 October constitutional referendum.

Some 20,700 people have been displaced since the operation to liberate the Iraqi city of Mosul from terrorists started on 17 October, the United Nations Children’s Fund (UNICEF) said today, estimating that 9,700 of them are children in urgent need of assistance.

Welcoming a six-month unilateral cessation of hostilities by the Sudan Liberation Army-Minni Minnawi and the Justice and Equality Movement-Gibril, the African Union (AU)-United Nations mission in Darfur today called on Abdul Wahid El Nur, the leader of the Sudan Liberation Army-Abdul Wahid to also make a similar declaration.

Meeting in Rome with members of the Food and Agriculture Organization (FAO) the president of the United Nations Economic and Social Council (ECOSOC) highlighted the “universal and inspirational” nature of the 2030 Agenda, adding that it is a tremendous benefit for system-wide coherence and coordination across all UN agencies.

Les éditoriaux des « brochures de saison » et autres déclarations d'intention de directeurs de théâtre sont aujourd'hui toutes (ou presque) frémissantes de sensibilité politique. La Comédie-Française tient à affirmer que, « quand les peurs et les extrêmes semblent chaque jour un peu plus s'alimenter mutuellement, la vertu du théâtre est de nous renvoyer à nos contradictions, nous rappelant aux enseignements de l'histoire, mais sans didactisme ni leçons assénées ». Le théâtre des Amandiers, à Nanterre, est plus intrépide : « Nous sommes en crise. (…) Cette crise est financière, elle nous interpelle sur la répartition des richesses… » Celui de Gennevilliers annonce la création d'un « laboratoire de création et de recherche sur les mécanismes d'exclusion et de repli (1)  ». En bref, le théâtre, ou du moins le théâtre subventionné, se déclare acteur des enjeux collectifs qui alimenteront bientôt les programmes des candidats aux prochaines élections.

Cet appétit de politique semble se retrouver dans le très grand succès, tant critique que public, qu'a rencontré le spectacle de Joël Pommerat Ça ira (1) Fin de Louis. Trois Molières et une tournée qui, de Nanterre à São Paulo en passant par Clermont-Ferrand, s'étire de 2015 jusqu'à l'été 2017 à tout le moins : voilà qui prouve un remarquable enthousiasme pour cette « fiction politique contemporaine inspirée de la Révolution française (2)  ». Une évocation de la Révolution qui ne suscite aucun clivage, c'est stupéfiant. Il est vrai qu'il y est moins question d'elle à proprement parler que d'un « espace-temps imaginaire où se croisent les faits et les ressentis », pour citer l'auteur. Ah, les « ressentis »…

Du côté des faits, tout est imperturbablement actualisé, de l'« endettement cumulé » à l'« état de décomposition de nos institutions » et aux « terroristes ». Mais surtout, aucun personnage historique n'est désigné par son nom réel, à l'exception de Louis XVI. Excellente idée, qui décontracte, puisqu'il n'y a nul Robespierre à l'horizon, certaines de ses positions, diluées et comme floutées, se retrouvant attribuées à divers intervenants. Autrement dit, on a bien un spectacle sur la Révolution française, puisque Louis est fortement présent, mais elle est avant tout le symbole de toute révolution, et l'accent va se porter sur les enjeux « éternels », le bon vieux dilemme moral : révolution ou évolution ? Compromis ou violence ? Pour faire advenir la justice sociale, est-il inévitable d'en passer par des exécutions sommaires ?

Si le public n'est pas invité à voter comme dans les spectacles de Robert Hossein, il n'en est pas moins « immergé », puisque les acteurs s'interpellent souvent depuis la salle même, sur fond de huées ou de canonnades. La révolution est une émotion, et l'idéal, c'est bien triste, se salit au contact d'une réalité conflictuelle… On comprend mieux l'unanimité, face à ces clichés dûment revivifiés.

Quand le champ politique est investi comme politique, et non plus comme support d'une morale apolitique, il semble que l'unanimité soit plus difficile à trouver. Auteur et interprète, Nicolas Lambert propose un documentaire théâtral en trois volets. Le dernier de cette « trilogie de l'a-démocratie » (3), Le Maniement des larmes, présente les éléments d'un dossier, vif et mouvementé, portant en particulier sur les liens entre les ventes d'armes (nucléaires) et le financement des campagnes présidentielles de MM. Édouard Balladur et Nicolas Sarkozy.

On pourrait craindre l'ennui terrassant, celui qui accompagne souvent les bonnes intentions démonstratives. C'est le contraire. Lambert, seul en scène, est tour à tour et entre autres Mme Anne Lauvergeon, la présidente d'Areva, M. Sarkozy ou M. Ziad Takieddine, l'un des « héros » de l'histoire. De conférences de presse en discours officiels, d'extraits d'écoutes téléphoniques en interviews à la radio, de brèves séquences rythmées par des passages musicaux viennent composer une comédie noire du pouvoir sous la Ve République, où tout est vrai, et tout est incroyable, et on rit. Il n'y a pas de quoi, pourtant. Mais c'est le beau rire libérateur de qui commence à s'approprier la compréhension d'un système tordu. Pour ce théâtre qui éclaire avec jubilation, les programmateurs devenus pourtant si attentifs aux questions politiques sont paradoxalement absents dans un bel ensemble. On n'ose croire qu'ils n'aiment soutenir que ce qui ne dérange ni les tutelles ni les soutiens financiers privés…

(1) Daniel Jeanneteau, directeur, communiqué de presse.

(2) Joël Pommerat, Ça ira (1) Fin de Louis, Actes Sud-Papiers, Arles, 2016, 144 pages, 15 euros. Extrait de la quatrième de couverture.

(3) Nicolas Lambert, coffret : Bleu-Blanc-Rouge. L'a-démocratie, comprenant Elf, la pompe Afrique. Avenir radieux, une fission française. Le Maniement des larmes, L'Échappée, Paris, 2016, 3 x 128 pages, 30 euros. Représentations au théâtre de Belleville, à Paris : Le Maniement des larmes, jusqu'au 4 décembre ; Elf, la pompe Afrique, du 7 au 23 décembre ; Avenir radieux, une fission française, du 14 au 30 décembre.

Évoquée dans l'article « De l'art d'ignorer le peuple » (octobre), l'œuvre d'Ambrogio Lorenzetti L'Effet du bon et du mauvais gouvernement n'est pas un tableau mais une fresque réalisée sur trois murs de la salle de la Paix au Palazzo Pubblico de Sienne.

La holding royale du Maroc ne détient pas de parts dans la société Addoha, comme nous l'écrivions dans l'article « Le Maroc pétrifié par son roi » (octobre).

Contrairement à ce qu'indiquait l'article « Les vengeurs masqués de la rue mexicaine » (octobre), Aztlán n'est pas le dieu de l'inframonde, mais désigne en langue nahuatl la mystérieuse cité mythique à partir de laquelle les Mexicas (Aztèques) auraient commencé leur migration vers le centre du Mexique. Le seigneur de l'inframonde porte le nom de Mictlantecuhtli.

L'enquête de Guillaume Pitron « Braderie forestière au pays de Colbert » (octobre 2016) a incité plusieurs correspondants à faire part de leur expérience, comme M. Guido Peeters, architecte de Haute-Savoie.

Un volet n'a pas assez été évoqué dans l'article : la phase du bûcheronnage précédant l'arrivée en scierie. Il est évident que la coupe en montagne, à cause des pentes, est plus coûteuse qu'en plaine, ce qui peut expliquer la fermeture des scieries.

Dans ma région, le revendeur de bois auprès duquel je m'approvisionne pour les travaux d'aménagement de notre maison ne reçoit que des camions venant de Pologne, de Finlande ou de Bulgarie. D'un côté on exporte vers la Chine, de l'autre on importe des pays de l'Est et du Nord !

Petit propriétaire dans les Vosges, M. Jean-Marc Waris précise que la comparaison avec l'Europe du Nord ne peut pas être complète, car la France compte peu de résineux (hors les Landes) : « En forêt feuillue, la sylviculture est fondée sur la régénération naturelle accompagnée. » Il apporte lui aussi un témoignage direct :

Nous avons exploité un peu plus de 200 mètres cubes de hêtre l'hiver dernier. Je les destinais prioritairement à la scierie installée dans la même commune que la parcelle de bois concernée. Cet industriel dit et répète, comme tous ses confrères, qu'il a du mal à s'approvisionner en matière première. Sur le lot de 200 mètres cubes que je lui ai proposé, il a pris 36 mètres cubes. Le reste m'est resté sur les bras et j'ai dû le brader en bois d'industrie à une papeterie belge.

Autrefois, un scieur achetait du bois sur pied par coupes entières. Il cherchait un utilisateur final par essence et par qualité. Les bois les plus nobles étaient destinés au tranchage, à la merranderie, à l'ébénisterie, les autres au parquet, à l'emballage, etc. Seuls les bois aux sections les plus petites étaient orientés vers l'industrie du papier et du panneau. Aujourd'hui, ce scieur cherche une seule qualité de bois et laisse le propriétaire se débrouiller avec le reste. Or la forêt reste un milieu naturel dont les produits sont obtenus au terme d'un temps long et d'une sylviculture adaptée. Les forestiers ne savent pas encore produire la seule qualité qui sera demandée par l'industrie... dans cent cinquante ans. Une coupe dans un peuplement produit nécessairement plusieurs qualités de bois. Si les industriels ne trouvent pas de bois, il faut qu'ils s'interrogent aussi sur leur politique d'approvisionnement.

En complément de l'article de Serge Halimi « Les États-Unis tentés par le risque » (octobre 2016), M. Marc Jachym revient sur la position des démocrates sur le libre-échange :

Il est à noter que le rejet des traités de libre-échange affiché par la candidate Hillary Clinton est une chose toute récente chez elle, et c'est bien le succès de la campagne « socialiste » de son rival Bernie Sanders qui l'a poussée à adopter une telle position, plus que le succès encore plus éclatant de Donald Trump sur ce même thème.

Comme secrétaire d'État, elle avait participé activement à la promotion de l'accord TPP [Trans-Pacific Partnership, partenariat transpacifique] avec une douzaine de pays d'Asie-Pacifique. Et c'est maintenant au sein du Parti démocrate qu'il risque d'y avoir des déchirements. M. Barack Obama pousse très activement en direction de la ratification de l'accord par le Congrès, qui aurait lieu lors d'une ultime session en novembre 2016, le nouveau président étant déjà élu mais pas encore entré en fonctions. Il en a fait un axe majeur de sa stratégie pour contrer le géant chinois en expansion continue, économique et militaire. Le vrai risque pour les États-Unis se situe bien, actuellement, en mer de Chine du Sud. Certains analystes parlent même du « piège de Thucydide », quand le développement de la puissance athénienne face à Sparte avait conduit à la guerre du Péloponnèse.

Le fracas des bombes le fait cesser d'écrire. À sa table, l'écrivain entame un dialogue avec lui-même. Doit-il rester ? partir ? « Tant qu'il me restera un souffle de vie, je resterai chez moi, dans ma maison. (…) Le corps pourrait-il survivre sans âme ? (…) C'est pour cela que je ne partirai pas de chez moi, car il n'y a pas de valise assez grande pour contenir mon âme. »

« Chez lui », c'est un appartement du quartier de Saladin, à Alep, en Syrie, un « pays devenu fou » que l'auteur-narrateur décide pourtant de ne pas quitter. Niroz Malek est syrien, de parents kurdes. Depuis 1970, il a publié huit recueils de nouvelles et six romans. Le Promeneur d'Alep est une lumière de fond de gouffre, une voix parvenant d'un monde en perdition, un baume sur une plaie ouverte. Émergeant du chaos, le texte en épouse les contours. Coupures d'électricité, rafales et explosions ont laissé leurs empreintes, morcelant le récit en fragments littéraires, tels des éclats de verre. Niroz Malek fait le portrait d'un pays défiguré.

Ce n'est pas là un texte politique ni un texte engagé, au sens où on l'entend habituellement. Si engagement il y a, c'est par une résistance quotidienne à la mort qui guette à chaque coin de rue. Le narrateur est le témoin d'« événements [qui] ne peuvent survenir qu'en temps de guerre », un acteur impuissant du drame qui se joue. Malgré tout, il lutte avec les armes dont il dispose : la poésie, l'humour du désespoir, l'imaginaire, le rêve, l'amour de l'art, l'amour tout court. Des scènes surréalistes révèlent la beauté qu'on pensait ensevelie à jamais sous les corps sans vie : un homme s'enveloppe du drapeau de l'indépendance ; le fantôme d'un mort se promène en plein été sous un parapluie noir ; deux amis ont des ailes et s'envolent pour franchir les barrages, tels les personnages des peintures de Marc Chagall, Don Quichotte devient un guerrier invincible, Sami et Widad s'embrassent au milieu des décombres, le stylo de l'écrivain se met à lui parler…

Et ce stylo nous parle aussi : de ces dessins d'enfant qui ne représentent plus que maisons effondrées et arbres calcinés, des soldats « aux yeux vides », des tortures, des ruines. C'est le pays des ombres, des spectres, un pays de nulle part où l'on ne différencie plus les lits des cercueils, les vivants des morts, le cauchemar de la réalité. La Syrie se vide de ses habitants tel un corps de son sang : « La plupart des connaissances et des amis se sont dispersés, ce sont désormais des expatriés, des bannis, des migrants, des exilés. Et puis, il y a ceux qui sont morts de toutes les manières possibles. »

Mais l'écrivain n'abandonne pas : « De retour dans ma chambre, à la lumière des bougies, j'ai continué à écrire sur les gens, la nuit et la guerre. » C'est le pouls d'un pays tout entier que Niroz Malek s'emploie à faire battre, confiant à Thomas Mann, Hermann Hesse, José Saramago et Alejo Carpentier, les écrivains qu'il admire, ses craintes et ses espoirs : « Nous contemplons tous les aspects positifs de cette belle vie en face de nous, celle que nous n'avons pas encore menée. » Le Promeneur d'Alep est une marche salutaire sur un chemin de cendres, le souffle poétique d'un être illuminé de l'intérieur : « Je suis convaincu qu'un jour la lumière jaillira à nouveau de l'obscurité qui s'est abattue sur nous. »

Le Promeneur d'Alep, de Niroz Malek, traduit de l'arabe (Syrie) par Fawaz Hussain, Le Serpent à plumes, La Madeleine-de-Nonancourt, 2015, 156 pages, 16 euros.