Diplomacy & Defense Think Tank News

À l'occasion du 30e anniversaire du rétablissement des relations diplomatiques entre la France et les États baltes, les ministres des Affaires étrangères de Lettonie et de Lituanie et le vice-ministre des Affaires étrangères d'Estonie ont été reçus par leur homologue français le 26 janvier. Ils sont convenus de coordonner les stratégies de vaccination nationales et les contrôles aux frontières, et accélérer la production de vaccins. Ils ont discuté de la future présidence française du Conseil en 2022, de l'arrestation illégale d'Alexeï Navalny par les autorités russes, de la situation en Biélorussie, de la crise dans le Haut-Karabakh et de la situation en Méditerranée orientale avec la Turquie.

Le chef du gouvernement italien, Giuseppe Conte, a remis le 26 janvier sa démission au président de la République, Sergio Mattarella, qui lui a demandé d'expédier les affaires courantes. Cette démission fait suite à l'annonce du retrait de la coalition gouvernementale du parti Italia Viva de Matteo Renzi ; le gouvernement italien ne dispose ainsi plus de la majorité absolue. Le 29 janvier, Sergio Mattarella, a donné quatre jours aux partis au pouvoir pour trouver une majorité parlementaire, en vue de former un nouveau gouvernement.

Le 27 janvier, l'arrêt du Tribunal constitutionnel polonais restreignant le droit à l'avortement aux seuls cas "de viol, d'inceste ou lorsque la vie de la mère est en danger" a été publié au Journal officiel. L'arrêt, rendu en octobre 2020, avait suscité une vague de manifestations dans le pays, poussant le gouvernement à suspendre sa publication au Journal officiel. Un nouveau mouvement de protestation s'est développé dans tout le pays depuis la publication de l'arrêt.

Les députés portugais ont approuvé le 29 janvier par 136 voix, contre 78 et 4 abstentions, un texte qui rend l'euthanasie ou le suicide assisté possibles en cas de "souffrance extrême" ou de "maladie incurable".

La 51ème édition du Forum économique mondial de Davos s'est tenu en ligne du 25 au 29 janvier sur le thème "Une année cruciale pour rebâtir la confiance". Parmi les dirigeants européens, le Président français Emmanuel Macron, la Chancelière allemande Angela Merkel et le Premier ministre espagnol Pedro Sanchez, ainsi que la Présidente de la Commission Ursula von der Leyen qui ont pris la parole.

Lors de sa session plénière qui s'est tenue du 25 au 28 janvier, l'Assemblée parlementaire du Conseil de l'Europe (APCE) a débattu de l'arrestation de l'opposant russe Alexeï Navalny, du rôle des plateformes numériques dans la vie publique et de la question des vaccins contre la Covid-19. Elle a adopté une résolution s'inquiétant de la situation de l'État de droit en Pologne. La Grecque Despina Chatzivassiliou-Tsovilis a été élue Secrétaire générale de l'APCE pour un mandat de 5 ans, elle est la première femme à occuper ce poste.

Dans ses lignes directrices adoptées le 28 janvier, le Conseil de l'Europe demande une réglementation des technologies de reconnaissance faciale pour garantir la vie privée, la protection des données et l'interdiction de la discrimination.

Le 25 janvier, le FMI a revu à la hausse ses prévisions de croissance pour 2021 dans un contexte de diffusion du vaccin contre la Covid-19, et prévoit une croissance du PIB mondial de 5,5 % en 2021, puis de 4,2 % en 2022. Pour la zone euro, le retour des mesures de confinement a entrainé des prévisions à la baisse : 4,2% pour 2021, soit 1 point de pourcentage en moins qu'en octobre dernier.

Présenté le 27 janvier par la Commission, le "livre vert sur le vieillissement" doit lancer le débat politique sur cette évolution qui devrait bouleverser les systèmes de santé et de sécurité sociale si la natalité continue à baisser. Dans 50 ans, les Européens âgés de plus de 65 ans et de plus de 80 ans devraient représenter 30% et 13% de la population, contre 20% et 6% actuellement. Une consultation publique a été ouverte pour une durée de 12 semaines.

Les demandes d'asile ont baissé de 33% durant les 10 premiers mois de l'année 2020 par rapport à la même période en 2019, selon un rapport publié le 29 janvier par la Commission. 390 000 demandes ont été déposées. Le nombre d'arrivées par voie maritime a diminué de 10%, avec 114 300 nouvelles arrivées. Cette diminution est principalement due à la baisse des arrivées en Grèce (baisse de 74%), les arrivées en Italie et à Malte (+ 154%) et en Espagne (+ 46%) étant cependant en forte augmentation.

Selon une étude publiée par la Commission le 26 janvier, les 12 accords commerciaux en place entre l'Union et d'autres pays auront une incidence positive sur la balance commerciale agroalimentaire de l'Union d'ici à 2030. Les exportations devraient augmenter de 25 à 29% et les importations entre 10 et 13%. Les conséquences pour le climat n'ont pas été prises en compte dans l'étude.

La National Gallery à Dublin propose de visiter ses collections à travers une promenade virtuelle au sein de quatre de ses salles d'expositions : la Grande Galerie, le Shaw Room, la salle Art Européen et la salle Art irlandais.

L'Institut national Ossolinski de Cracovie propose une exposition virtuelle sur "L'âge d'or de la dynastie des Jagellon". Préparée à l'occasion du 500e anniversaire de la naissance du roi Sigismond Auguste, dernier roi de la dynastie, l'exposition retrace les 200 ans de règne de cette dernière.

Le Centre Georges Pompidou à Paris organise son Festival 'Hors Pistes' qui porte sur l'art contemporain et traite de sujets d'actualité. Cette année, il se tient en ligne jusqu'au 14 février avec pour thème "Peut-on imaginer et pratiquer une écologie des images ?".

L'Opéra de La Monnaie à Bruxelles reprend ses concerts et opéras, sans public mais diffusés sur son site. Le mois de février est entièrement consacré à Mozart.

Le Grand théâtre du Liceu de Barcelone propose du 6 au 9 février le spectacle de danse "Solstice", créé par la chorégraphe Blanca Li. Ce spectacle évoque les bouleversements de notre écosystème et la dégradation de la nature, exprimé à travers la danse.

Du 8 au 14 février se tient Das Filmfest, festival de films en langue allemande organisé par l'institut Goethe de Prague et le forum culturel autrichien de Prague pour faire découvrir la culture allemande aux Tchèques. Cette année, l'édition se déroule en ligne et accessible à tous en raison de la pandémie et propose une sélection de 7 films d'Allemagne, d'Autriche et de Suisse. Chaque soir à 19h, un film est mis en ligne et accessible pour 48 heures.

De nombreux musées en Italie ont rouvert leurs portes le 1er février, dont les musées du Vatican et la Chapelle Sixtine, la Galerie des Offices à Florence, le site de Pompéi et son Antiquarium rénové, les Musées Royaux de Turin ainsi que le Colisée de Rome. La Galerie de l'Académie à Venise rouvrira le 8 février.

The departure of the United Kingdom and the prospect of an independent Scotland seeking membership raise fundamental questions concerning the European Union’s future size, geography and polity. Germany’s policy on Europe is traditionally guided by the idea that enlargement and deepening are two sides of the same coin. In reality progress on integration has never matched the pace of (eastern) enlargement. The road to the 2009 Lisbon Treaty was rough, and the spectre of failure haunts any dis­cussion of deeper reforms, especially those requiring changes to the treaties by unanimity. The Scottish question has the potential to energise enlargement policy and spur in­ter­nal reforms – to prepare not just for a new 28th member, but for an EU-34.

It was agreement almost at the last minute: The Trade and Cooperation Agreement (TCA) between the European Union (EU) and the United Kingdom (UK), signed on 30 December 2020, prevented a no-deal Brexit just one day before the end of the transition period. Four and a half years after the referendum, relations between the EU and its former member state have thus been put on a new footing. It is a considerable achievement of the negotiators on both sides that such a complex agreement was reached despite the adverse conditions.

Yet, the end result, due to the British quest for sovereignty, is a (very) hard Brexit. Although the movement of goods will continue with zero tariffs and zero quantitative restrictions, many new non-tariff trade barriers will arise when compared to single market membership. (Financial) services are largely excluded from the treaty, and with very few exceptions, the British are leaving European projects such as Erasmus. London has also excluded foreign and security policy altogether from the institutional cooperation with the EU. Despite the restricted market access, the EU can claim to have achieved the inclusion of comprehensive instruments to ensure fair competition (“level playing field”). This includes the possibility of reintroducing tariffs and other trade restrictions should there be a significant divergence in labour or environmental standards in the future. And so both sides have achieved their remarkably defensive goals: Boris Johnson gets his hard Brexit, and the EU was able to defend its single market and its standards.

An agreement to be built upon

The original idea of an “ambitious and deep partnership” between the EU and the UK, however, has fallen by the wayside. In the first few weeks of 2021, the EU and the UK have already squabbled over vaccines and the status of the EU ambassador in London. Nevertheless, if used wisely, the agreement could represent the low point in British-European relations, from which a new partnership emerges after the difficult Brexit negotiations. For five reasons, the TCA could enable an improvement in relations:

First, the trade deal does not mark the end of negotiations between London and Brussels. The agreement itself provides for a review after five years – that is, just under six months after the likely date of the next UK general elections – in the course of which relations can also be deepened again. There is also a review clause for the Northern Ireland Protocol in 2024, transition periods for energy cooperation and fisheries, and further talks on data exchange and financial market services in 2021. Similar to Switzerland, there will thus be almost constant negotiations between the EU and the UK, albeit at a less politically dramatic level than recently. It is precisely this de-dramatisation of relations that offers an opportunity to restore trust and improve cooperation.

Second, the agreement is designed to be built upon. It establishes institutionalised cooperation between London and Brussels with an EU-UK Partnership Council and a number of specialised committees, for example on trade in goods, energy cooperation, and British participation in EU programmes. It is explicitly designed as an “umbrella agreement” into whose overall institutional framework further supplementary agreements can be inserted.

A continued interdependence

Third, economic relations will remain important for both sides, despite new trade restrictions. The geographical proximity, the close integration of supply and productions chains in many economic sectors, and the mutual importance in trade will ensure continued economic interdependence. The EU remains by far the largest export market for the UK, which in turn, as the second biggest economy in Europe, will also continue to be a major economic partner (and competitor) for the Union. Added to this are the level playing field provisions of the TCA, with which both partners commit to maintaining existing EU standards, as far as they affect trade and investments, and incentives have been created to keep pace with new standards.

Fourth, the willingness of both sides to make compromises to avoid a no-deal Brexit paradoxically also clearly revealed the common interests, despite the difficult divorce. For example, the TCA declares climate policy to be a shared interest, in which the UK will play a central role in 2021 by hosting the next climate summit, together with Italy. Opportunities will also present themselves here for trilateral cooperation with the new US administration. The continued participation of the British in a small number of EU programmes, such as the EU’s Copernicus Earth observation programme and parts of the data exchange in home affairs and justice policy, is also stronger than expected.

Northern Ireland as a common task

Fifth, with the combination of the Withdrawal Agreement and the TCA, Northern Ireland has become a shared responsibility of the UK and the EU. In order to keep the border open with the EU member state of the Republic of Ireland, the rules of the EU single market will continue to apply in Northern Ireland, whereas a trade border has been created in the Irish Sea between Northern Ireland and the rest of the UK. Any deviation from EU standards will now require the UK government to weigh not only whether this breaks the level playing field rules  – thus allowing the EU to erect trade barriers – but also whether new intra-UK trade barriers with Northern Ireland are created. The EU equally has a responsibility in the interests of its member state Ireland to work with the British government to ensure that these complex arrangements work as smoothly as possible so as not to jeopardise peace in Northern Ireland.

The trade treaty, which came into being under great time as well as political pressures, thus achieves one thing above all – the creation of a foundation on which British-European relationship can be reconstructed. Hard Brexit is now a fact, and the step from EU membership to a third country with a trade agreement has been completed. But negotiations are from over – as neighbours, the EU and the UK will continue to negotiate and renegotiate their relationship in the foreseeable future. It is now up to the political leadership on both sides to determine how this foundation is used. The EU and Germany should be open to building on this foundation with options for deepening cooperation in areas where there were gaps left behind by the TCA due to time or political circumstances.

This text was also published at fairoberserver.com.