Diplomacy & Crisis News

Peter Suciu

China South China Sea,

The Chinese military is using the South China Sea to collect data on ongoing construction activities, to improve naval weapons and underwater communications. More importantly, what it learns in the region can be used to help the People's Liberation Army Navy (PLAN) prepare for a future conflict in the region.

Beijing's expansion to the highly contested South China Sea has been about securing access to the region's vast natural resources including oil and gas. It holds an estimated 190 trillion cubic feet of natural gas and 11 billion barrels of oil in proved and probable reserves, with much more potentially undiscovered; but there is also an abundance of near-shore placer minerals including titaniferous magnetite, zircon, monazite, tin, gold, and chromite.

Additionally, the region is home to a wealth of fisheries and remains a vital trade route in the Pacific Rim.

China has staked its claim to those resources via its militarized outposts in the Spratly Islands while it further expanded its reach in the Paracel chain via manmade islands.

According to a report from Radio Free Asia, Beijing isn't just interested in the abundant natural resources – which of course it most certainly is – but there is also what has been described as the South China Sea's "most valuable but least visible resource: data."

The Chinese military is using the South China Sea to collect data on ongoing construction activities, to improve naval weapons and underwater communications. More importantly, what it learns in the region can be used to help the People's Liberation Army Navy (PLAN) prepare for a future conflict in the region. It can better understand how to conduct an amphibious landing in the region, but also how to conduct operations in an "ocean battlespace environment."

Those are the warnings from Ryan Martinson, professor of the U.S. Naval War College's China Maritime Studies Institute.

"China needs to collect this information because it is used to build and improve models for how these elements of the ocean battlespace environment change under particular circumstances," Martinson told Radio Free Asia.

Data gathered from Beijing's remote outposts can be used to aid the PLAN in the region, and that can help it prepare for a conflict with the United States or a regional adversary. This includes greater understanding of the tides, currents, wave height, temperature, wind and even salinity – all of which are subject to change.

"Being able to forecast these changes is very important to the PLAN because these elements directly affect naval operations, everything from basic navigation to weapons employment to ISR (intelligence, surveillance and reconnaissance)," Martinson told BenarNews in January, during its report that China had reclaimed additional territory o the northern side of Woody Island.

That has been Beijing's main base in the Paracel Islands, which has been fortified against erosion.

These efforts to understand the region in such detail isn't actually new. Soon after China occupied Woody Island – the largest of the Paracel chain – in the 1950s, it established a meteorological station. Beijing has not made this study a secret. In May 2012, Chinese state media reported that PLAN meteorologists have measured factors such as wind direction, wind speed, temperature and tides every two hours every day for the past 30 years.

"Tides are an especially important factor in amphibious operations," said Martinson. "If you are trying to land on an island or bring a ship close to an island, you need to know how tides affect the water depth around the island at any given time."

This is something that Allied planners knew quite well in the lead up to the D-Day landings in Normandy, France during World War II. The difference now is that Beijing is studying the tides and so much more to ensure it isn't caught off guard in a potential conflict.

Peter Suciu is a Michigan-based writer who has contributed to more than four dozen magazines, newspapers and websites. He regularly writes about military small arms, and is the author of several books on military headgear including A Gallery of Military Headdress, which is available on Amazon.com.

Mark Episkopos

Russian Air Force, Eurasia

MAKS has long been a prime venue for Russian aircraft exporters to advertise their products to prospective foreign clients.

The 2021 edition of the biennial MAKS—Russian for “International Aviation and Space Show”—will be held at Zhukovsky International Airport, located on the outskirts of Moscow, from July 20–25.

MAKS has long been a prime venue for Russian aircraft exporters to advertise their products to prospective foreign clients. During MAKS 2019, Russian president Vladimir Putin treated Turkish leader Recep Tayyip Erdoğan to an ice cream cone while the two discussed prospective fighter import options. Erdogan was shown Russia’s Su-35 air superiority fighter, but the real prize for the Kremlin was the export version of Russia’s Su-57 fifth-generation fighter. Both the Su-35 and Su-57 are highly likely to make an appearance at this year’s show, with the Kremlin ramping up its efforts to negotiate a slew of export contracts for the latter. Russian officials have not identified the states currently engaging in Su-57 import talks, but the ranks of those who previously expressed interest include Algeria, India, and Turkey.

Although much of the exhibition will inevitably consist of current Russian aviation staples, leading manufacturers are reportedly planning a few surprises. Russian defense giant Rostec’s press office told reporters that it plans to show a “fundamentally new” aircraft. “We would like to present as vividly as possible all the achievements of Russia in both military and civilian aviation, including prospective models of aircraft, helicopters, engines, and other equipment, [including] advanced on-board systems,” Rostec’s press statement read. “There are also plans for new products, in particular, we will show a fundamentally new aircraft.” 

It was reported late last year that Russia’s aircraft industry is working on a light, affordable next-generation fighter to complement the Su-57 and upcoming MiG-41 stealth interceptor, but there is currently no indication that any such aircraft will be unveiled at MAKS 2021. Still, at least one of Rostec’s “fundamentally new” products has already been confirmed by Russian officials. Deputy Prime Minister Yuri Borisov told reporters earlier this week that Rostec will unveil the “world’s first” aircraft with an electric engine at MAKS 2021: "This is the thing we were working on jointly with the Foundation for Advanced Research Projects, an electric plane based on the principles of superconductivity," Borisov told reporters. The Su-30SM2, an advanced variant of the Su-30 air superiority fighter equipped with an upgraded N035 Irbis radar, AL-41F1S engines, and new weapons options, is likewise slated to make an appearance.  

Dozens of other countries are expected to participate in the upcoming air show, though their planned contributions remain largely unclear. "Representatives of more than 40 countries from almost all continents, first of all Russia’s EAEU (Eurasian Economic Union) partners, of course, have expressed intention to participate in MAKS-2021," according to a press statement released by Russian Industry and Trade Minister Denis Manturov. “Moreover, foreign partners, despite the coronavirus pandemic, have announced plans to show their recent advances and send official delegations to participate in the show," Manturov added in his statement.  

Mark Episkopos is a national security reporter for the National Interest. 

Image: Reuters

Alleged serious abuses and rights violations in Ethiopia’s Tigray region are to be investigated by the UN, the Office of the High Commissioner for Human Rights (OHCHR) said on Thursday.

/ Italie, Langue, Culture, Région, Identité culturelle - Europe / Italie, Langue, Culture, Région, Identité culturelle - Europe

The migrants who fled the Syrian war now want real membership in their new home countries.

Co-auteur de l’article « Diplomatie chinoise : de l' »esprit combattant » au « loup guerrier » » paru dans le numéro de printemps de Politique étrangère  (n°1/2021), Marc Julienne, chercheur au Centre Asie de l’Ifri, répond à trois questions en exclusivité pour politique-etrangere.com.

À quoi renvoient les concepts chinois de l’« esprit combattant » et du « loup guerrier » ?

« L’esprit combattant » est une formule promue par Xi Jinping lui-même. Dans un discours de 2019 devant l’École centrale du Parti, il avait exhorté les cadres du Parti à développer leur « esprit combattant » pour défendre l’image et les intérêts de la Chine partout dans le monde. La formule s’applique particulièrement aux diplomates qui sont considérés comme les soldats de la « guerre diplomatique » que livre la Chine à l’Occident. Considérant que la meilleure défense est l’attaque, les diplomates sont encouragés à « oser combattre » sur tous les fronts : dans la diplomatie, dans les médias, sur les réseaux sociaux.

Le « loup guerrier » est finalement la manifestation de cet esprit combattant chez de nombreux diplomates chinois. L’expression trouve racine dans le blockbuster chinois, Wolf Warrior 2, sorti en 2017, dans lequel un ancien militaire chinois porte secours à des compatriotes en Afrique menacés par des mercenaires occidentaux. L’expression est donc rapidement devenue très populaire dans les premiers mois de la crise du COVID-19, pour désigner les diplomates extrêmement virulents et agressifs contre toute mise en cause de la responsabilité de la Chine dans la pandémie. C’est pourquoi l’expression « loups guerriers » a connu une large médiatisation à travers le monde. Certains observateurs chinois ont cherché à discréditer l’appellation vue comme péjorative, d’autres l’ont revendiquée avec une certaine fierté. Ce qu’il est important de comprendre, au-delà de la formule, c’est que l’attitude nouvelle des diplomates chinois – assez anti-diplomatique finalement – résulte de directives politiques émanant du plus haut niveau du Parti communiste chinois. Cette stratégie qui découle de la « pensée diplomatique de Xi Jinping » semble toutefois être plus coûteuse que bénéfique eu égard à la dégradation substantielle de l’image de la Chine dans le monde ces derniers mois. Mais l’objectif essentiel semble être de montrer une Chine puissante et sûre d’elle.

En quoi la stratégie de communication sous Xi Jinping rompt-elle avec celle de ses prédécesseurs ?

Depuis la fin des années 1970 et l’arrivée au pouvoir de Deng Xiaoping, la diplomatie chinoise a été dominée par l’approche du « profil bas » et la maxime « cacher ses talents en attendant son heure ». Au fur et à mesure de sa montée en puissance, la Chine a cherché à affirmer sa place sur la scène internationale. Dans les années 2000, le slogan consacré était « l’émergence pacifique ». Peu à peu Pékin a mis de côté le « profil bas » et a exhibé les nouveaux atours de sa puissance, par le biais des Jeux olympiques de 2008, par exemple, ou de l’Exposition universelle de Shanghai en 2010, et, dans le domaine sécuritaire, de la participation à la lutte contre la piraterie dans l’océan Indien.

Xi Jinping a nettement accéléré cette tendance. Dès son arrivée au pouvoir, il a exigé une innovation dans les méthodes de propagande extérieures, afin de reconquérir le « droit de parole international » de la Chine, considéré comme perdu ou interdit par l’Occident. Il a ainsi renforcé le contrôle du Parti sur les médias et encouragé leur développement à l’international. On pense en particulier à la chaîne de télévision CGTN et à l’agence de presse Xinhua, deux des principaux médias d’État. Dans le discours extérieur promu par Xi Jinping aujourd’hui, il y a aussi la volonté de présenter la Chine comme une grande puissance, sur un pied d’égalité avec les États-Unis. Elle entend ainsi peser de tout son poids dans la gouvernance internationale et œuvre en faveur d’un système davantage à son image, quitte à réformer certains principes acquis comme la définition des droits de l’Homme (entérinée dans la déclaration universelle de 1948). Cette approche correspond en tout point à une vision réaliste des relations internationales, dans laquelle la puissance permet d’imposer sa volonté aux autres. On pourrait même trouver certaines similarités avec la politique internationale des États-Unis depuis la Seconde Guerre mondiale, à la différence capitale des valeurs promues… L’approche chinoise du droit de la mer en est l’une des plus évidentes démonstrations quand Pékin entend s’octroyer des « droits historiques » sur des espaces maritimes réglementés par la Convention de Montego Bay.

Pourquoi peut-on dire que la nouvelle diplomatie chinoise est-elle « décomplexée » ?

La diplomatie chinoise semble en effet suffisamment décomplexée pour ne plus accorder autant d’importance que par le passé à son image et sa réputation. Alors que Pékin s’efforçait résolument à bâtir son soft power depuis le début des années 2000, il apparaît désormais que la séduction et l’attraction ne sont plus à l’ordre du jour. Il s’agit maintenant d’exhiber une posture de grande puissance qui exonérerait la Chine d’une certaine bienséance diplomatique, à en croire les nouvelles pratiques et attitudes de nombreux diplomates, ceux-là même qualifiés de « loups guerriers ».

Désormais, lorsque Pékin fait face à des critiques ou à un désaccord, c’est le rapport de force et l’intimidation qui priment immédiatement. On dispose de nombreux exemples de menaces proférées par des ambassadeurs et diplomates à l’encontre de gouvernements et d’entreprises, si les intérêts de la République populaire de Chine (RPC) ne sont pas respectés. Nous citons dans l’article les exemples de la Suède, de l’Allemagne, de la République tchèque et de la France, d’autres encore, tels que la Corée du Sud, l’Australie, le Canada sont tout aussi illustratifs.

La diplomatie chinoise est également décomplexée quant aux vecteurs de communication qu’elle utilise. Auparavant très discrets et surtout cantonnés aux canaux diplomatiques officiels, les diplomates chinois s’expriment désormais volontiers dans les médias du pays hôte, ainsi que sur les réseaux sociaux, y compris et surtout ceux qui sont censurés en Chine. Cette pratique n’est en rien exceptionnelle tant les réseaux sont devenus une arène à part entière de la politique internationale, depuis qu’un président américain a fait de Twitter son outil de communication privilégié, prévalant même sur la diplomatie officielle. Toutefois, les médias traditionnels et les réseaux sociaux sont utilisés par un nombre croissant de diplomates chinois comme des vecteurs d’influence, de critiques agressives, voire de désinformation. Les exemples sont nombreux concernant l’origine et la gestion du COVID-19, le Xinjiang, Hong Kong ou encore Taïwan. Que les autorités de Pékin aient des critiques à formuler quant aux positionnements de certains gouvernements, parlementaires, chercheurs ou médias occidentaux est légitime en soi. Cependant, le discours agressif de nombreux diplomates a pour conséquence de court-circuiter les pratiques diplomatiques conventionnelles et impose aux gouvernements de répondre tout autant de fermeté. Ainsi, on peut craindre que cette nouvelle diplomatie chinoise décomplexée n’alimente un engrenage de tensions politiques, aux antipodes de la mission première et essentielle de la diplomatie : le dialogue et la négociation.

Accédez à l’article de Marc Julienne et Sophie Hanck ici.

Retrouvez le sommaire du numéro 1/2021 de Politique étrangère ici.

The independent UN Special Rapporteur investigating human rights in Myanmar has called on the international community to hold an “emergency” summit of all stakeholders, including the parliamentarians who were democratically elected prior to February’s military coup. 

Denuclearization is probably out of reach for now—but it might be possible to reduce the nuclear threat.

January’s Capitol riot has sharpened congressional focus on social media companies like never before, and regulation is coming.

The United Nations Secretary-General has called on all countries to support the international treaty protecting UN staff and associated personnel, to ensure all those who carry out the vital work of the Organization have the safety they need to fulfill their mission. 

The United Nations’ top relief official on Wednesday released $14 million in emergency funding to provide life-saving assistance to thousands of Rohingya refugee families, after a massive fire ripped through the Kutupalong camp in southern Bangladesh, earlier this week. 

The country is on the cusp of a second liberation—one that would end its relative isolation.

A boycott of Beijing 2022 will do little to deter China.

As the living tissue of the earth, biodiversity is “intimately linked to human health” the head of the UN’s scientific agency told a global forum on Wednesday, noting that “we are part of that living tissue”. 

The UN’s top rights forum passed resolutions condemning abuses of fundamental freedoms in Belarus and Myanmar on Wednesday, in response to ongoing concerns over the human rights situation in both countries.

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/ Italie, Démographie, Société - Europe / Italie, Démographie, Société - Europe

After years of “paralysis and internal divisions”, progress towards a lasting peace through stable national government and dialogue, is being made in Libya, the top UN envoy for the country said on Wednesday. 

Over 30 years after the invention of the world wide web, The UN Committee on the Rights of the Child has laid out the ways that young people and children should be treated in the digital world, and how their rights should be protected.

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